Si Audi entre en Formule 1, comme cela semble de plus en plus probable, ce sera la dernière d’une succession de championnats auxquels la société a dû faire face au cours des quatre dernières décennies.
Bien sûr, le succès dans un type de course ne garantit pas le succès dans un autre. Cependant, une erreur typique que les constructeurs automobiles commettent en course est de ne pas reconnaître ce qui les distingue de la production et de la commercialisation de véhicules routiers. Les antécédents d’Audi dans diverses disciplines démontrent qu’ils les comprennent mieux que d’autres – et qu’ils ne se contentent pas d’être des participants.
Dans les années 1980 et 1990, Audi a utilisé le sport automobile pour démontrer sa technologie “Quattro” à quatre roues motrices. Il s’agissait de l’application la plus ancienne, et certainement la plus répandue, sur des surfaces molles, notamment dans les rallyes.
Les voitures Quattro, A1, A2 et S1 d’Audi ont remporté plus de 20 victoires en championnat du monde des rallyes dans la première moitié des années 1980, tandis que l’équipe a remporté la couronne des constructeurs en 1982 et 1984. Hannu Mikkola et Stig Blomqvist, les pilotes de l’équipe, ont tous deux été déclarés champions.
Dans la seconde moitié de la décennie, il n’a pas été en mesure de reconquérir cette gloire. L’arrêt brutal des classes de rallye “Groupe B” et “Groupe S” pour des raisons de sécurité, alors qu’Audi développait une nouvelle voiture puissante pour cette dernière catégorie, l’a gêné. Cependant, sa technologie à quatre roues motrices a été efficacement adaptée aux courses sur circuit.
La 200 d’Audi a balayé la série américaine Trans-Am en 1988, remportant huit des treize épreuves. Les régulateurs ont réagi, comme ils le font souvent, en interdisant le système à quatre roues motrices qui donnait un avantage à l’équipe.
Sans se décourager, Audi a planifié une attaque sur une autre série américaine, l’IMSA, avec une nouvelle voiture largement basée sur la 90 Quattro. Le moteur cinq cylindres de 2,2 litres de cette énorme et puissante machine développait 720 chevaux. Il a manqué les courses de Daytona et de Sebring en 1989, mais des victoires dans sept des manches restantes ont suffi à Hans-Joachim Stuck pour terminer troisième au championnat. Audi a terminé deuxième au classement des points de l’équipe, annulant les deux courses auxquelles elle n’a pas participé.
L’année suivante, Stuck a remporté le championnat allemand des voitures de tourisme, et un autre pilote Audi, Frank Biela, lui a succédé en 1991. Le jeune homme de 27 ans a remporté le championnat en gagnant les deux courses lors de la finale à Donington Park au Royaume-Uni.
Les coûts du DTM ont augmenté dans les années qui ont suivi. Alors que Mercedes et Alfa Romeo s’arrachent le butin, Audi reste à l’écart, préférant la formule Super Touring, plus populaire, à la série allemande, époustouflante mais de plus en plus coûteuse.
Audi a envisagé des marchés autres que l’Allemagne, comme le Royaume-Uni. Avec son A4, modifiée selon les règlements populaires du Super Touring, Biela a attaqué avec succès le championnat britannique de voitures de tourisme en 1996.
Encore une fois, la Quattro avait un net avantage – Biela a remporté huit victoires sur son chemin vers le titre – et les fabricants l’ont fait payer. L’année suivante, les voitures à quatre roues motrices ont été soumises à une pénalité de poids substantielle, annulant ainsi leur avantage.
Cependant, la tentative suivante d’Audi pour triompher aux 24 heures du Mans allait considérablement dépasser leurs efforts précédents. Elle s’est inscrite en 1999, juste au moment où les concurrents BMW et Mercedes quittaient la compétition : le premier ayant triomphé avec ses rapides Williams V12 LMR, et le second partant à la suite d’une série de catastrophes aériennes dévastatrices.
Toyota a également annulé son programme Le Mans en 2000. Audi a balayé le podium, prenant les trois premières places avec ses R8 Joest. C’est le début d’une incroyable série de 15 ans pendant lesquels Audi a presque monopolisé les victoires dans la plus grande course d’endurance du monde. Leur domination n’a été brisée que par les victoires de Bentley en 2003 et de Peugeot six ans plus tard.
La victoire d’Audi en 2006 a même marqué un autre jalon technologique : c’était la première pour un véhicule à moteur diesel. Au cours des deux années suivantes, ils ont repoussé une nouvelle menace féroce de Peugeot avant de remporter la victoire en 2009. Remporter la première course du Mans dans une voiture hybride.
C’est une autre marque du groupe Volkswagen, Porsche, dont le palmarès au Mans a été largement entamé par Audi en une décennie et demie, qui a fini par lui ravir sa couronne. Ils ont également remporté les deux premières saisons du championnat du monde d’endurance restructuré pour les constructeurs.
En 2014, une équipe Abt soutenue par Audi a participé à la saison inaugurale de la Formule E, et trois ans plus tard, l’équipe a reçu un parrainage d’usine. Lucas di Grassi d’Abt a remporté le championnat en 2017-18, et l’équipe dirigée par Audi a remporté le championnat la saison suivante. Cependant, la marque et le groupe Volkswagen dans son ensemble étaient encore sous le coup des retombées du scandale du Dieselgate, et le programme WEC de l’équipe avait été interrompu.
Parallèlement à ces initiatives, Audi a rejoint ses rivaux allemands dans le DTM reconstruit, où elle s’est bien comportée. La compétition pouvait être très difficile par moments. Après des confrontations répétées avec des pilotes Mercedes, il a retiré ses véhicules en masse lors d’une rencontre mortelle et involontaire sur le circuit de Catalunya en 2007.
C’est lui qui a porté les coups huit ans plus tard. Au Red Bull Ring, le pilote Audi Timo Scheider s’est vu confier par le chef d’équipe Wolfgang Ullrich le fameux “schieb ihn raus” – “pousse-le”, après quoi il a jeté deux pilotes Mercedes dans un bac à gravier, dont le futur champion Pascal Wehrlein.
En dehors des controverses, Audi a accumulé les trophées, tant pour l’équipe que pour les pilotes. Audi a remporté trois titres doubles au cours des quatre dernières années, avant que la compétition ne subisse un nouveau remaniement il y a 12 mois.
Audi cherche maintenant à mettre sa touche dorée sur un autre nouveau projet, le Rallye Dakar, auquel elle participera pour la première fois le mois prochain avec un nouveau véhicule concept à conduite alternative. L’entrée de l’Audi RS Q E-DTM tron alimente un quatre cylindres turbo de 2,0 litres qui charge une batterie, laquelle entraîne une paire de moteurs électriques, un sur chaque essieu. Il aspire à être le premier à utiliser une boîte de vitesses alimentée par un moteur électrique pour lutter pour le succès global contre les concurrents utilisant des moteurs conventionnels.
En attendant, il est prêt à revenir au Mans. En outre, le constructeur a été fortement impliqué dans le développement de la prochaine série de réglementations sur les moteurs de Formule 1, qui sera mise en œuvre en 2026.
Audi semble se préparer à entrer en Formule 1, en déclarant au PDG Stefano Domenicali et au président sortant de la FIA, Jean Todt, la semaine dernière, qu’il prévoit de confirmer son entrée au début de la saison “l’année prochaine”. Cela pourrait potentiellement l’opposer à Mercedes une fois de plus.
Le principal rival d’Audi a connu d’énormes succès en Formule 1 au cours des huit dernières années. La perte de Lewis Hamilton au profit de Max Verstappen lors de la dernière manche du championnat du monde de cette année a été la première fois dans ce laps de temps qu’un championnat s’est joué contre Mercedes. La semaine dernière, alors que l’équipe débattait de l’opportunité de faire appel du résultat litigieux de la course, Audi a remercié la FIA d’avoir assuré une conclusion équitable de la saison jusqu’à – a-t-il souligné – la dernière manche du championnat.
L’idée qu’Audi puisse rivaliser en Formule 1 avec Mercedes, et encore plus avec Ferrari et les autres, est donc passionnante. Toutefois, avec l’arrivée des nouveaux moteurs dans près de cinq ans, nous devrons peut-être attendre encore un peu.